La maladie de Parkinson

 1. Vieillesse et Parkinson : rappel

Avec l'âge, le corps réagit moins bien aux ordres du cerveau. Gestes moins précis, démarche hésitante, élocution plus difficile... On associe souvent ces signes de vieillissement à un syndrome parkinsonien. Pourtant, ce rapprochement hâtif aura causé plus d'une méprise. Halte aux idées reçues : qui dit tremblement ne dit pas forcément Parkinson ! Et inversement.

Seulement 3% de personnes touchées au cours de leur vie

Ce n'est que depuis le XIXe siècle que l'on parle de "maladie", époque à laquelle le médecin James Parkinson parvint à donner une première explication médicale à des troubles que l'on pensait exclusivement dus au vieillissement. Certes, la maladie de Parkinson compte typiquement au nombre des pathologies "dégénératives" - autrement dit, liées au vieillissement des cellules. Néanmoins, toutes les personnes âgées n'en souffrent pas, quand certains individus sont touchés très jeunes. C'est donc bien un dysfonctionnement d'ordre pathologique qui est à l'origine de ces troubles.

On considère communément que la maladie débute entre 45 et 70 ans (à l'exception de quelques cas particulièrement précoces). Ses causes sont encore très mal définies, mais de récentes études ont mis en évidence l'existence de formes familiales. Sans être héréditaire, elle pourrait être liée à la présence de certains gènes, qui, combinés à des facteurs environnementaux, favoriseraient son apparition. L'accent est mis par les chercheurs sur l'exposition à divers polluants, dont les métaux lourds. Les pesticides sont notamment incriminés : ils augmenteraient d'environ 70% le risque de développer la pathologie. Également mise en cause, une alimentation excessivement riche en fer, qui pourrait favoriser l'altération des cellules nerveuses.

Une maladie du système nerveux

La maladie de Parkinson est une affection dite "neurologique", c'est-à-dire qu'elle touche le système nerveux. Elle se caractérise par la destruction d'un grand nombre de neurones, notamment ceux qui sécrètent la dopamine. La dopamine étant le neurotransmetteur impliqué dans le contrôle des mouvements du corps, il en résulte ces troubles tant redoutés, caractéristiques de la pathologie.