L'asthme

 1. L'asthme : la menace d'une crise

L'asthme est une inflammation des voies respiratoires, et plus particulièrement des bronches. C'est une maladie dite "chronique", mais qui n'est véritablement handicapante qu'au moment des crises. Petit retour sur les mécanismes, les causes et les conséquences de ce trouble de la respiration.

Le mécanisme de la crise

Chez une personne en bonne santé, les voies respiratoires sont suffisamment ouvertes et dégagées pour permettre à l'air d'atteindre les poumons et d'en ressortir sans effort. Le sang qui circule dans le corps est ainsi correctement oxygéné. Chez un asthmatique en pleine crise, ces mouvements d'air entre l'extérieur et l'intérieur du corps se font mal : il y a donc un risque d'asphyxie.

Souvent déclenchée après une exposition à des allergènes, la crise d'asthme se caractérise par un gonflement de la surface des bronches, par un spasme des muscles qui sous-tendent leur paroi, et par une hypersécrétion de mucus. Ces trois facteurs conjugués entraînent une obstruction plus ou moins importante des bronches, ce qui entrave le travail respiratoire et provoque un début d'étouffement.

Les facteurs de risque

L'asthme est un syndrome multifactoriel, dont la principale cause est allergique. La plupart des asthmatiques sont intolérants à une substance naturelle : pollen, poils de chats ou de chiens, acariens, moisissures... Vous soupçonnez une allergie chez un de vos proches ? Seuls des tests chez un allergologue vous permettront d'identifier le problème. Et gardez bien à l'esprit que le terrain génétique augmente indiscutablement le risque de développer des allergies.

Cependant, les crises d'asthme sont parfois provoquées par tout autre chose que l'inhalation d'une substance allergène. La pollution de l'air suffit parfois à provoquer une crise - trafic automobile, usines, particules en suspension dans l'air -, et il en va de même pour le tabac. Dans une autre catégorie, les virus peuvent également être sources d'inflammation des bronches, notamment chez les jeunes enfants. Enfin, bien que l'asthme ne soit pas une maladie psychologique, le stress ou une émotion forte peuvent, plus rarement, déclencher ce type de réactions, tout comme un effort physique intense et soutenu.

Les symptômes

Au quotidien
Au quotidien, l'asthme se caractérise par une toux permanente qui a tendance à s'intensifier la nuit, et par une sensation plus ou moins intense d'oppression thoracique. Ces signes peuvent varier d'une personne à l'autre, mais aussi d'un jour sur l'autre. C'est pourquoi il est nécessaire d'effectuer régulièrement une "exploration fonctionnelle respiratoire" chez un pneumologue afin d'évaluer la sévérité de l'affection. En évaluant son "débit expiratoire de pointe" (ou DEP), l'asthmatique peut avoir une idée plus précise de l'état de rétrécissement de ses bronches au moment de la mesure. Il peut ainsi adapter son traitement.

Lors d'une crise
Au moment des crises, des symptômes caractéristiques apparaissent plus nettement. Votre proche montre des difficultés à respirer (dyspnée) : il respire très vite ou au contraire trop lentement, et au prix d'efforts importants, même pour expirer (on parle alors d'expiration "active"). De plus, à l'inspiration comme à l'expiration, un sifflement est perceptible (respiration dite "sibilante"), et sa fréquence cardiaque augmente. Ces symptômes laissent peu de doute possible : il s'agit d'une crise d'asthme.